Năm 1810, Cornelius bắt đầu sự nghiệp của mình với 100 đô la vay của mẹ. Ông khởi sự trong ngành đường thủy, rồi dần lấn sang mảng đường sắt. Nhờ tài năng kinh doanh, ông đã cho phát triển hệ thống đường sắt khắp nước Mỹ và độc chiếm hệ thống đường sắt của thành phố New York, tạo tiền để cho sự phát triển thần kỳ của nước Mỹ vào đầu thế kỷ 20. Cho đến tận ngày nay, chuỗi đường sắt của gia tộc Vanderbilt vẫn được sử dụng rộng rãi ở Mỹ.
Ngày 4/1/1877, người đàn ông giàu nhất thế giới thời đó, Cornelius Vanderbilt qua đời và để lại khối tài sản hơn 100 triệu đô la Mỹ - còn nhiều hơn cả những gì có trong ngân khố quốc gia vào thời điểm đó.
Vốn có thể lớn mạnh không ngừng, nhưng gia tộc Vanderbilt đã từ từ lụn bại chỉ trong vài thế hệ. Tiền của họ đã ra đi như thế nào?